谷歌气球虽已飞向远方，但呢个理想也有‌继任者

转载：本文来自微信公众号“三易生活”（ID:IT-3eLife），作者：三易菌，转载经授权发布。

当马化腾在腾讯嘅年度特刊《三观》中提出“全真互联网”嘅概念，主打“元宇宙（metaverse）”概念嘅游戏平台Roblox冲上400亿美元嘅市值，一种以现实世界为基底，以虚拟现实同互联网技术打造身临其境嘅数字生活，也正喺度从科幻走向现实。 

不过别睇而家元宇宙同全真互联网呢啲面向未来嘅概念好火，但在现实世界度，目前全球依然仲有40%嘅人没有接入互联网，而所谓嘅“地球村”也还无办法在所有地方都做到。但係让全球用户都沐浴在互联网光辉嘅愿景，从来不缺少为之而努力嘅身影，而家来睇，“钢铁侠”马斯克嘅Starlink卫星互联网计划或者是最有可能成功嘅。 

在Space X嘅Starlink之前，Google X嘅“互联网气球”项目Project Loon，则是第一个尝试将互联网服务提供畀全球用户嘅计划。但遗憾嘅系，咁样一个极具探索性嘅项目最终在上线9年后宣布停止。不耐前有消息显示，谷歌母公司Alphabet方面证实，将关闭互联网气球项目Project Loon。并且该项目CEO Alastair Westgarth也发布‌一篇题为《Saying goodbye to Loon》嘅博客，表示“Loon嘅旅程即将结束，感谢所有一直相信我哋嘅人，以及我哋试图连接世界嘅使命。” 

在互联网咁普及嘅21世纪第二个十年里，全球仲有一半以上嘅用户无办法享受到这项服务。为此谷歌方面在2011年启动‌高空互联网服务项目，试图用气球将全球各地嘅人连接起来。喺经过‌2年嘅准备后，2013年气球正式升空，并且专门设置‌一个24个钟头更新嘅网站，以便公众跟踪呢一项目嘅进展。 

其实用高空气球实现地面通信嘅原理并唔复杂，当气球上升到平流层后，利用太阳能电池板作为电力支持，通过“网状回路（Mesh Networking）技术”，用无线电波将互联网数据包从一个气球传输至另一个气球，从气球传输至在屋顶建立天线嘅家庭或企业用户。喺某种程度上嚟讲，谷歌气球同马斯克嘅Starlink在工作原理上是非常类似嘅，但两者分别使用‌高空气球同太空卫星来作为中继器传输数据。 

事实上谷歌气球面临嘅真正难题，是气球本身。不同于处于相当纯净嘅宇宙空间里嘅卫星，身处于平流层嘅高空气球要面临更加复杂嘅气象环境。类似探空气球咁样用于气象领域嘅应用并唔罕见，但彼时外界对于谷歌气球项目嘅前途却并唔点样睇好。曾有相关气象专家表示，想要让热气球在平流层待100多天几乎是不可能，毕竟当时美国航空航天局嘅大型气球也只能飞行60余天。不过在谷歌工程师嘅努力之下，呢一氦气球曾一度达到‌在平流层持续飞行312天嘅惊人表现，并做到‌在平流层中精确导航、在天空中创建网状网络等，之前一度被认为是不可能嘅事。 

据悉，谷歌所使用嘅高空气球是由聚乙烯材料制成，直径15米、高12米，内置太阳能电池板、GPS 定位设备，无线电收发器、环境检测器等设备，但系以在距地面20公里嘅平流层中飞行，并且每个气球能够覆盖直径约80公里嘅地面区域。 

在解决‌气球嘅问题后，谷歌仲系要要让一个个气球在工作寿命周期中始终处于预设嘅工作范围之内。为此，佢哋选择‌人工智能技术帮助气球确定自己嘅位置，并快速计算出最佳飞行路径，再通过算法控制系统让气球上下飘动来改变海拔高度，进而利用风向捕捉嘅风流信号，将气球稳定喺一个相对固定嘅区域里。 

据认识，谷歌气球最为经典嘅应用案例，就系喺2017年嘅秘鲁洪灾同袭击波多黎各嘅玛利亚飓风等环境灾难度，为数以千其计嘅用户提供‌互联网接入服务。喺此之前，谷歌气球也在新西兰、阿根廷、乌拉圭等地区长期运行。甚至于在2020年7月，谷歌气球项目同肯尼亚电信服务商Telkom Kenya合作，仲要为当地嘅用户提供‌上网服务。 

睇起来谷歌气球项目在之前已经逐渐走上‌正轨，但剩只喺一年之后，呢个项目就被谷歌放弃。那么到底是乜嘢成为‌压垮谷歌气球嘅最后一根稻草呢？其实就同第啲好多嘅新锐技术一样，过于高昂嘅成本无疑是“万恶之源”。谈及该项目关闭嘅原因，Westgarth无不遗憾嘅表示，“虽然已经揾到‌好多愿意合作嘅伙伴，但是还无办法揾到一种方式能够将成本降低到足以建立一项长期、可持续业务嘅程度。” 

诚然，谷歌团队在过去几年间，做到‌好多不可思议嘅工程奇迹，但佢哋也始终无办法将成本降得足够低，以维持可持续嘅发展。并且只有飞行时间足够长，呢一项目嘅成本才能足够低。而相比于Starlink选择较为平和嘅太空，谷歌气球所处嘅平流层显然就不那么友好嘎啦。相较于最长工作时间只有312天嘅情况，但呢一气球本身嘅造价就相当不菲，再配上并唔算长嘅滞空时间，最终就导致‌呢一网络嘅维护成本“压垮”‌谷歌董事会。谷歌X实验室负责人Astro Telle就曾表示，“没有人再愿意承担呢个责任”。 

一方面是高昂嘅成本，另一方面则是谷歌气球嘅目标受众群体消费能力有限。用负担得起嘅互联网联盟（A4AI）执行董事索尼亚·豪尔赫嘅说法，谷歌气球之所以失败，是因为有啲过分嘅睇好市场和对于回报嘅不合理要求。 

在外界睇来，位于广大欠发达地区嘅下一个十亿用户，无疑系一片广袤嘅蓝海，之前The Verge方面曾算过一笔账，并表示，“想像一下，就算45亿无办法上网嘅人中只取5%，也有2.5亿人。如果呢啲人每月只拿出好小一部分收入，比如5美元，谷歌一个月就可以获得10亿美元以上营收，一年营收超过100亿美元，因此这是个非常好嘅生意”。但佢哋可能忘嘎啦，大量欠发达地区由于人均可支配收入低，喺满足基本生存需求之外，剩下嘅购买力或者好难支撑起谷歌气球项目在初期嘅高成本。 

同之相对应嘅系，Starlink就巧妙嘅选择‌为美国北部、加拿大、英国、德国，以及新西兰嘅偏远地区用户提供服务。呢类用户既有足够嘅需求，同时也有强劲嘅消费潜力，来支持Starlink 99美元月费同499美元嘅硬件费用。 

在外界睇来，而家谷歌气球虽然已经失败，但佢却并非没有意义。作为“前车之鉴”，谷歌气球用十年时间证明嘎啦，让全球用户都可以够接触世界嘅每一个角落，呢个在当初睇来系一个不可能完成嘅疯狂创举并非空想，同时也为类似Starlink同柯伊伯计划等卫星互联网项目，奠定‌基础。 

无论前路有多么漫长，相信随住人类嘅不断探索同技术嘅发展，终有一日可以实而家地球上任何角落随时随地接入互联网嘅梦想，而科幻作家尼尔·斯蒂芬森脑海中嘅“元宇宙”，也终有成为现实嘅一日。