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将神经活动映射到相应嘅行为是神经科学家开发脑机接口(BMI)嘅一个主要目标: BMI可以读取同解释大脑活动，并将指令传输到计算机或机器。
虽然这睇起来像是科幻小说，但是现有嘅BMI可以做到，例如，为瘫痪嘅人连接机械臂，BMI可以解释人嘅神经活动同意图，并相应地移动机械臂。
但是，呢啲设备需要通过脑外科手术植入设备来读取神经活动。
而家，研究人员已经研发出一种「创口更小」嘅方法。佢哋利用「超声波成像技术」来预测猴子嘅眼睛或手嘅活动，呢啲信息可以生成指令指挥机械臂或计算机光标。
如果未来呢种方法继续得到改进，噉对于安装「假肢」嘅病人嚟讲就是一种福音，佢哋就无需用植入大脑嘅设备来控制假肢。
「作为应用于脑机接口嘅新技术，超声波自这项研究开始一举成名，这非常不起。」斯坦福大学嘅神经科学家Krishna Shenoy咁样评价。
神经科学家 Krishna Shenoy
超声波读取大脑信息，无需大脑植入设备
一直以来，医生利用超声检查来获得我哋内脏嘅图像——通过传感器将超声波脉冲信号发送到人体内，呢啲信号反射回来指示不同组织同液体之间嘅界限。
大概十年前，研究人员发现一种方法——将超声波适用于「脑成像」。
呢种方法被称为功能性超声（functional ultrasound，fUS），同传统嘅超声相比，功能性超声使用一个宽而平嘅声平面来代替一个狭窄嘅声束来更快地捕获一个大嘅区域。
像功能性磁共振成像(fMRI)一样，功能性超声检测血液流动嘅变化，显示神经元何时处于活跃状态，何时消耗能量。但是功能性超声创建嘅图像比fMRI分辨率高得多，而且检测者都不需要躺在一个昂贵且笨重嘅扫描仪中。
侵入式嘅脑机接口已经可以等嗰啲由于神经损伤或疾病而丧失运动能力嘅人恢复运动。
不幸嘅是，只有极少数严重瘫痪嘅人才有资格并且愿意在佢哋嘅大脑中植入电极。
功能性超声是一种新方法，但系以在不损伤大脑组织嘅情况下记录详细嘅大脑活动。
「我哋挑战超声神经成像嘅极限，并为佢能够预测运动而激动不已。最令人兴奋嘅是，这是一项具有巨大潜力嘅技术，只是我哋为更多人带来高性能、低侵入性 BMI 嘅第一步。」该研究论文一作之一Sumner Norman表示。
非人灵长类动物大脑中脉管系统嘅细节，使用功能性超声成像（图源：S. Norman）
另一个参同者、加州理工学院嘅神经科学家Richard Andersen指出，这项技术仍然需要移除一小块头骨，但同直接读取神经元电活动嘅「植入电极」不同，佢唔会打开大脑嘅保护膜。
功能性超声可以读取大脑深处嘅区域信息，且无需穿透大脑组织。
2015年，神经科学家Richard Andersen（左）发布嘅项目「教病人用意念控制机械臂」
但係，该项目的另一个参同者、加州理工学院嘅生物化学工程师Mikhail Shapiro说，从远距离判断神经活动将会使「速度同精度」打折扣。
佢说，同电极读数相比，功能性超声提供嘅「信号不那么直接」，因此「存在一个问题，即超声图像到底包含几多信息」。
呢啲图像可以揭示大脑为活动做准备时嘅神经活动。但问题是，呢个信号中有足够嘅细节来等计算机解码预期嘅动作吗？
动作预测准确率高达89%
为咗揾到答案，研究人员在两只恒河猴嘅头骨中植入大小同形状类似多米诺骨牌嘅小型超声波传感器。该设备通过一根电线连接到计算机上，将声波传入大脑中一个叫做后顶叶皮层（posterior parietal cortex，PPC）嘅区域，呢个区域负责计划动作。
研究人员训练这两只猴子将视线集中在屏幕中央嘅一个小点上，同时第二个小点在左边或右边短暂闪过。
当中心点消失时，猴子将视线移到第二个点啱啱闪烁嘅地方。喺另一组实验度，猴子伸出手（而唔系眼睛）朝第二个点移动操纵杆。
然后，研究人员用一种计算机算法将从猴子身上收集嘅超声波数据转换成对猴子意图嘅猜测。该算法可以确定呢啲猴子乜嘢时候准备移动，以及佢哋是在计划作出眼球动作还是手臂伸展。
呢排，研究人员在《神经元》杂志上发表佢哋嘅成果Single-trial decoding of movement intentions using functional ultrasound neuroimaging，但系以预测一个动作是左转还是右转，预测眼动嘅准确率约为78% ，手臂活动嘅准确率约为89%.
之前嘅两项研究已经使用猴子大脑嘅功能性超声波数据来重建佢哋睇到嘅内容或眼球运动。
但要做到呢一点，就需要对长时段或几次移动嘅信号进行平均。喺这项新嘅研究度，研究人员收集足够嘅数据，以便在每次猴子计划作出动作时，做出预测。
这是一个重要嘅特征，Monash University嘅神经学家Maureen Hagan说，佢研究嘅是大脑点样协调运动。例如，使用机械臂嘅人会想，佢哋剩系要要谂一次自己想要嘅动作，就可以等机械臂动起来。「你不希望受试者为认识读佢哋嘅意图而不得不几次重复佢哋想要做嘅动作。」
未来，功能性超声要突破「速度」嘅限制
斯坦福大学嘅神经科学家Krishna Shenoy说，下一步研究嘅关键将是利用计算机「实时预测」来引导机械手或光标。
就速度同佢可以解码嘅运动嘅复杂性而言，功能性超声「在接近植入技术(可以做到嘅)水平之前仲有好长嘅路要走」。
例如，电极植入物已经能够在多个方向(不剩只是左右)解码预期嘅手臂动作。但是有啲病人可能更钟意一种不需要植入大脑就能连接到电脑上嘅假体。「呢个因人而异，病人需要几个选择。」
Max Planck神经生物学研究所嘅神经科学家Emilie Macé补充说，由于血流信号比电流信号更缓慢，「速度」是功能性超声嘅固有限制。
Macé 指出，研究人员需要大约2秒钟来解码猴子嘅运动计划。但是只要计算机能够根据使用者嘅提示快速引导机械臂嘅精细运动，超声波仍然可以引导机械臂。
Macé表示未来这项技术仍需好多改进，包括通过对组织嘅「3D成像」而唔系平面来收集更多嘅信息。
但是「这项技术绝对仲未有发挥出全部潜力。」
参考资料：
cantonese.live 足跡 粵字翻譯
2021-03-29 15:35:34
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